2025년을 살아가는 지금, 우리는 믿기 어려운 수치를 마주하고 있습니다. 통계청과 복지부의 자료에 따르면 2024년 한 해 동안 고독사로 추정되는 사망자 수는 5,000명을 넘어섰습니다. 이는 하루 평균 13명이 누군가에게도 발견되지 않은 채, 조용히 생을 마감하고 있다는 뜻입니다. 고독사는 단순히 개인의 불행이나 노년층의 문제만이 아닙니다. 1인 가구의 증가, 지역사회 연대의 약화, 정신건강 문제 등 복합적인 사회적 요인이 얽혀 있는 ‘사회적 재난’입니다.

“고독사 예방은 선택이 아닌 의무가 되어야 한다”

지금까지 고독사 문제는 주로 복지정책이나 사회서비스의 영역에서 다루어졌습니다. 물론 그것도 중요합니다. 그러나 ‘고독사 예방’은 특정 집단만이 책임질 수 있는 문제가 아닙니다. 이젠 국민 모두가 참여해야 할 생명 교육으로 확장되어야 합니다.

우리는 학교에서 화재 대피 훈련을 배우고, 심폐소생술도 익힙니다. 하지만 사회적 고립의 위험, 도움을 요청하는 방법, 주변의 위기 신호를 알아보는 법은 배워본 적이 없습니다. ‘혼자 죽는’ 삶을 막기 위해 필요한 건 특별한 기술이 아니라, 공감과 관심, 그리고 기본적인 인식 교육입니다.

“누가 고독사의 위험에 놓여 있는가?”

많은 사람이 고독사를 ‘노인들의 일’로 오해합니다. 하지만 최근 보고서에 따르면 40~50대 남성 1인 가구의 고독사 비율이 급증하고 있습니다. 일자리를 잃거나, 가족과의 관계가 단절되고, 사회적 네트워크가 사라진 순간, 그 누구도 예외일 수 없습니다.

특히 청년층도 예외가 아닙니다. SNS에서는 활발하게 보이는 이들도, 실제 생활에서는 깊은 외로움과 단절 속에 살고 있는 경우가 많습니다. 고독사는 세대 불문, 지역 불문, 성별 불문의 문제입니다.

“국민 의무교육으로 고독사를 예방할 수 있다면?”

고독사를 예방하기 위한 교육은 단순한 정보 전달 차원을 넘어서야 한다. 실제로 효과적인 예방을 위해서는 개인이 고독사라는 사회적 현상을 정확히 인식하고, 이를 주변에서 감지하고 대응할 수 있는 능력을 키우는 것이 핵심이다.

먼저, 교육 내용은 고독사의 정의와 원인에 대한 올바른 이해에서 출발해야 한다. 고독사는 단순히 혼자 사망하는 것이 아니라, 사회적 관계가 단절되고 구조적 고립 속에서 생기는 죽음이라는 점을 정확히 인식할 필요가 있다.

이어지는 교육 과정에서는 사회적 고립의 징후를 인식하는 방법이 중요하게 다뤄져야 한다. 평소와 다른 말투, 외부 활동의 감소, 연락 두절 등 주변인의 작은 변화를 감지하는 감수성을 키우는 것이 무엇보다 중요하다.

또한 사람들과 관계 맺는 법과 건강한 대화의 방법, 즉 정서적 연결을 맺는 실천적 교육도 포함되어야 한다. 타인의 고립을 막기 위해서는 우리가 어떻게 다가가야 하고, 어떤 방식으로 정서적 안전망을 제공할 수 있는지를 배워야 한다.

더불어 심리적 위기 상황에서 대처하는 법과 함께 도움을 받을 수 있는 지원 기관과 절차에 대한 안내도 포함되어야 한다. 도움을 요청하거나 제공하는 방법을 아는 것만으로도 많은 위기를 예방할 수 있다.

마지막으로, 개인이 지역 사회 안에서 공공 커뮤니티 자원과 연결되는 방법 역시 교육되어야 한다. 고립된 개인이 지역사회 자원과 연결될 수 있도록 유도하는 교육은 사회적 연대를 강화하는 핵심 열쇠다.

이러한 예방 교육은 특정 연령이나 집단에 국한되어서는 안 된다. 초·중·고등학교 교육과정에 통합될 수 있을 뿐만 아니라, 직장 내 연수 프로그램이나 지자체 주민대상 평생교육 프로그램을 통해 전 세대에 걸쳐 실행될 수 있다.

실제로 일본은 이미 고독사 문제를 사회 구조적 위기로 인식하고, 고독사 대응 전담부서를 신설한 바 있다. 또한, 지역사회 기반의 예방교육과 연계 지원 시스템을 강화하면서 실질적인 변화의 움직임을 만들어내고 있다.

고독사 예방을 위한 국민 의무교육. 이는 단지 한 사람의 삶을 구하는 데 그치지 않는다. 우리가 함께 살아가는 공동체의 건강성을 회복하는 과정이며, 모두를 위한 안전망을 세우는 일이다. 지금 이 순간부터라도 우리 사회가 이 교육을 ‘당연한 권리이자 책임’으로 받아들이기를 기대한다.

“작은 관심이 생명을 살립니다”

고독사는 극단적인 외로움과 단절이 만든 비극입니다. 그것은 구조 요청조차 하지 못한, 혹은 해도 받아들여지지 않았던 사람들의 마지막 이야기입니다. 그리고 그 비극은 우리가 “나는 상관없다”고 외면한 순간부터 시작된 것일지도 모릅니다.

의무교육으로서의 고독사 예방은 우리 모두가 다른 사람의 고립을 인지할 수 있는 감수성과 실천력을 갖추는 일입니다. 이제는 ‘모두가 연결된 사회’가 말이 아닌 정책과 교육으로 실현될 때입니다.

한 사람의 생명을 지킬 수 있는 교육. 그것이 바로 고독사 예방 교육이 국민 의무교육이 되어야 하는 이유입니다.

[칼럼-이택호 기사 제공]

칼럼니스트
수원대학교 교수, 경영학박사

(사)한국경영문화연구원 원장
고독사예방교육지도사

폭력예방교육지도사

생명존중교육지도사

장애인인식개선전문가

웰다잉교육지도사

안전교육지도사
변화와 혁신 및 리더의 역량강화 전문가

“죽기전에 더 늦기전에 꼭 해야 할 42가지" 저자