코로나19 팬데믹이 발생한 지 3년 만에 식중독 환자 수가 3.5배로 급증한 것으로 확인되었다. 특히, 외식 문화와 1인 가구 증가와 맞물려 이같은 증가세가 두드러지고 있어 주목된다.

 S 의원이 식품의약품안전처로부터 제출받은 ‘식중독 발생 현황’ 자료에 따르면, 2023년 식중독 환자는 총 8,789명으로, 이는 2020년 대비 약 3.5배 증가한 수치다.

 보고된 자료에 따르면, 2020년부터 2023년 사이 식중독 환자의 약 26.7%는 살모넬라균에 의한 것이었으며, 병원성 대장균과 노로바이러스가 각각 20.2%, 14.4%를 차지했다. 2020년 대비 2023년까지 가장 높은 증가율을 보인 병원균은 살모넬라균으로 381.9%의 폭발적인 증가세를 보였다. 이어 노로바이러스와 병원성 대장균도 각각 295.1%, 264.2%의 상승률을 기록했다.

 장소별로 식중독이 발생한 건수를 보면, 학교와 같은 집단급식소 및 음식점에서 전체 79.5%의 비중을 차지하며 가장 많은 환자가 발생했다. 이들 장소에서 발생한 건수는 4년 동안 1,079건 중 858건을 차지했으며, 2020년 대비 2023년까지 증가율은 83.6%에 달했다(146건에서 268건으로 증가).

 그러나 이러한 급격한 식중독 환자 증가에도 불구하고, 행정처분은 오히려 감소했다. 2020년 349건의 처분이 있었으나, 2023년에는 249건으로 줄어들었다. 4년간 내려진 985건의 처분 중 과태료가 68.7%를 차지했으며, 시설개수명령은 66.7%로 가장 큰 감소폭을 보였다(57건에서 19건으로 감소).

 S 의원은 “현대사회의 외식 증가와 1인 가구 확대가 식중독 급증에 영향을 미쳤다”며 “국가와 지방자치단체가 더욱 실효성 있는 감시체계를 구축하고, 예방적 조치를 마련해야 한다”고 강조했다.

 코로나19 이후 식중독 환자 수가 3년 만에 3.5배로 급증한 현상이 나타났다. 주요 원인으로는 살모넬라균, 노로바이러스, 병원성 대장균의 확산이 꼽혔으며, 특히 집단급식소 및 음식점에서 다수 발생했다. 그러나 행정처분이 감소하는 반면 환자는 급증해, 국가적 차원의 예방 조치 강화와 감시체계 구축이 요구된다.

 식중독 발생이 급증하면서 공중보건의 중대한 문제로 떠오르고 있다. 외식 문화 확산과 코로나19 이후 사회적 변화가 맞물려 급증한 상황에서, 보다 적극적인 예방 조치 및 관리 체계가 필요하다. 정부와 지방자치단체는 이에 대한 실질적 대책을 마련해 국민 건강을 지켜야 할 것이다.