경제가 회복되고 있다는 소식이 들리는데도 정작 자신의 살림살이는 나아지지 않았다고 느끼는 사람들이 있다. 주식시장은 상승하고 일부 기업은 사상 최대 실적을 기록하지만 자영업자와 서민들은 물가와 대출이자, 생활비 부담을 호소한다. 같은 경제 안에서 누구는 위로 올라가고 누구는 아래로 내려가는 현상, 이를 설명하는 대표적인 경제용어가 ‘K자형 경제(K-shaped economy)’다.

K자형 경제는 경기 침체나 경제위기 이후 나타나는 회복 과정이 모든 계층과 산업에 동일하게 나타나지 않는 현상을 의미한다. 알파벳 K의 모양을 생각하면 이해하기 쉽다. 

일정한 지점에서 출발한 두 개의 선 가운데 하나는 위로 올라가고 다른 하나는 아래로 내려간다. 경제도 마찬가지다. 위기 이후 어떤 계층과 산업은 빠르게 성장하지만 다른 계층과 산업은 회복하지 못하거나 오히려 더 어려워질 수 있다.

K자의 위쪽 방향에는 일반적으로 경쟁력이 높은 대기업과 성장산업, 고소득층과 자산보유 계층 등이 자리할 가능성이 크다. 기술혁신과 디지털 전환이 빨라지면서 인공지능(AI), 반도체, 플랫폼, 첨단기술 분야처럼 새로운 시장을 선점한 기업은 성장 기회를 얻을 수 있다. 높은 전문성을 가진 인력 역시 새로운 산업에서 더 많은 기회를 확보할 수 있다.

반대로 K자의 아래쪽에는 변화에 대응할 자본과 기술이 부족한 영세기업과 소상공인, 상대적으로 소득이 낮은 가계와 취약계층 등이 놓일 가능성이 있다. 원자재 가격과 임대료, 인건비 등이 상승하더라도 이를 판매가격에 충분히 반영하지 못하는 영세사업자는 수익성이 악화될 수 있다. 가계 역시 소득 증가보다 물가 상승이 빠르면 실질적인 구매력이 감소한다.

자산의 보유 여부도 K자형 경제를 확대하는 요인이 될 수 있다. 경기 회복 과정에서 주식이나 부동산 등 자산가격이 상승하면 자산을 보유한 사람은 자산가치 상승의 혜택을 받을 수 있다. 그러나 자산이 적은 가계는 이러한 효과를 누리기 어렵다. 오히려 주거비와 생활물가 상승으로 가계 부담이 증가할 수 있다. 같은 경제성장률을 경험하더라도 개인이 체감하는 경제 상황이 크게 다른 이유다.

기업 간 격차도 마찬가지다. 대기업은 연구개발과 AI, 자동화, 해외시장 개척 등에 대규모 투자를 할 수 있지만 중소기업과 소상공인은 투자 여력이 상대적으로 부족하다. 기술과 자본의 차이가 생산성 격차로 이어지고, 생산성 격차가 다시 소득과 투자 능력의 차이를 확대하는 구조가 만들어질 수 있다.

K자형 경제가 주목받는 이유는 단순히 ‘부자는 더 부자가 되고 가난한 사람은 더 가난해진다’는 의미에 그치지 않는다. 경제성장의 성과가 산업과 기업, 지역, 세대와 계층에 따라 서로 다르게 나타날 수 있다는 점이 핵심이다. 국가 전체의 경제지표가 좋아져도 국민 개개인이 경기 회복을 체감하지 못하는 현상도 이와 연결해 볼 수 있다.

특히 디지털 전환과 AI 확산은 새로운 K자형 격차를 만들 가능성도 있다. AI를 적극적으로 활용하는 기업과 그렇지 못한 기업, 디지털 역량을 갖춘 근로자와 그렇지 못한 근로자 사이에서 생산성과 소득의 차이가 발생할 수 있기 때문이다. 따라서 앞으로의 경쟁력은 단순히 자본을 얼마나 보유했느냐뿐 아니라 새로운 기술을 얼마나 빠르게 배우고 활용하느냐에 따라서도 달라질 수 있다.

K자형 경제를 완화하기 위해서는 성장 자체뿐 아니라 성장 과정에 참여할 기회를 넓히는 것이 중요하다. 직업교육과 재교육을 강화하고 중소기업과 소상공인의 디지털 전환을 지원하는 한편, 취약계층의 경제활동 참여 기회를 확대하는 정책이 함께 요구된다. 기업 역시 기술혁신과 생산성 향상 과정에서 근로자의 역량 개발에 관심을 기울일 필요가 있다.

K자형 경제가 던지는 질문은 분명하다. “경제가 얼마나 성장했는가”만큼 중요한 것은 “누가 그 성장에 참여하고 있는가”라는 점이다. 경제지표는 좋아지는데 국민의 체감경기가 나아지지 않는다면 성장의 속도뿐 아니라 성장의 방향도 살펴봐야 한다.

K자형 경제는 우리에게 경제성장의 숫자 뒤에 있는 사람들의 삶을 바라보라고 말한다. 위로 향하는 선과 아래로 향하는 선의 간격이 지나치게 벌어지지 않도록 성장의 기회를 넓히는 것, 그것이 지속가능한 경제를 만드는 중요한 과제가 되고 있다.