고물가 시대 소비자의 가장 자연스러운 대응은 ‘더 싼 상품’을 찾는 것이다. 브랜드 제품 대신 자체브랜드(PB)를 고르고, 외식 대신 집밥을 선택하며, 대형마트와 온라인몰의 할인상품을 비교한다. 그러나 최근에는 이런 절약 공식마저 흔들리고 있다. 상대적으로 저렴했던 상품의 가격이 고가 상품보다 더 빠르게 상승하는 이른바 ‘칩플레이션(Cheapflation)’ 때문이다.

칩플레이션은 ‘저렴한’을 뜻하는 영어 ‘Cheap’과 물가상승을 의미하는 ‘Inflation’을 결합한 말이다. 핵심은 모든 상품의 가격이 똑같이 오르는 것이 아니라 저가 상품군의 가격 상승 부담이 상대적으로 크게 나타날 수 있다는 데 있다.

소비자 입장에서 이는 단순한 가격 변화 이상의 의미를 갖는다. 평소 5000원짜리 상품을 구매하던 사람은 가격이 오르면 3000원짜리 상품으로 옮겨갈 수 있다. 하지만 처음부터 3000원짜리 상품을 구매하던 소비자에게는 더 저렴한 대안이 많지 않다. 칩플레이션이 ‘서민형 인플레이션’으로 불리는 이유다.

이 같은 현상의 배경에는 복합적인 원인이 존재한다. 먼저 원재료 가격과 에너지비, 물류비, 인건비 등의 상승이다. 저가 상품은 애초부터 판매가격에서 원가가 차지하는 비중이 높고 이윤 폭이 상대적으로 제한적인 경우가 많다. 생산비용이 상승하면 기업이 이를 내부적으로 흡수할 여력이 작아 가격에 반영될 가능성이 커진다.

환율도 중요한 변수다. 식품이나 생활용품 생산에 필요한 원료를 해외에서 들여오는 경우 원화 가치가 떨어지면 같은 물량을 수입하는 데 더 많은 비용이 필요하다. 여기에 국제 원자재 가격과 운송비까지 상승하면 저가 상품의 가격 경쟁력을 유지하기는 더욱 어려워진다.

소비자의 ‘저가 이동’도 역설적으로 칩플레이션을 강화할 수 있다. 생활비 부담이 커질수록 소비자들은 유명 브랜드보다 PB상품, 할인상품, 대용량 제품 등 가성비 높은 상품을 찾는다. 수요가 저가 상품으로 집중되면 유통업체 입장에서도 해당 상품의 가격과 공급 전략을 다시 조정하게 된다.

문제는 칩플레이션이 계층별로 다른 충격을 준다는 것이다. 고소득 가구는 특정 상품 가격이 크게 오르면 다른 상품이나 브랜드로 이동하거나 소비량을 조절할 여력이 상대적으로 크다. 반면 저소득 가구는 식료품과 세제, 화장지, 즉석식품 등 생활필수품 지출을 무작정 줄이기 어렵다.

특히 소득에서 식료품 등 필수생활비가 차지하는 비중이 높은 가구일수록 체감하는 물가 부담은 더욱 커질 수 있다. 정부가 발표하는 전체 소비자물가 상승률이 안정되더라도 자주 구매하는 식품과 생활필수품 가격이 높은 수준을 유지한다면 소비자가 느끼는 ‘장바구니 물가’는 쉽게 낮아지지 않는다.

여기에 슈링크플레이션까지 더해지면 소비자의 부담은 더욱 복잡해진다. 슈링크플레이션은 가격을 그대로 유지하면서 제품의 용량이나 수량을 줄여 사실상 단위가격을 올리는 현상을 말한다. 칩플레이션이 ‘싼 상품의 가격 상승’이라면 슈링크플레이션은 소비자가 가격표만 봐서는 쉽게 알아차리기 어려운 ‘숨은 가격 상승’에 가깝다.

이 때문에 고물가 시대에는 소비 방식도 달라질 필요가 있다. 단순히 판매가격이 가장 낮은 상품을 선택하기보다 100g이나 100㎖당 가격과 실제 용량을 비교해야 한다. 대용량 제품이 항상 경제적인 것도 아니며 할인율이 높다고 반드시 최저가격인 것도 아니다. 가격표보다 ‘단위가격’을 보는 습관이 중요해진 것이다.

기업과 유통업계에도 과제가 있다. 소비자가 가격에 민감해졌다고 해서 품질이나 용량을 지나치게 줄이면 단기적으로 비용을 절감할 수는 있지만 장기적으로 브랜드 신뢰를 잃을 수 있다. 가격 인상이 불가피하다면 소비자가 납득할 수 있도록 정확한 정보를 제공하는 것이 중요하다.

정책적으로도 평균 물가만으로 국민의 생활비 부담을 판단해서는 안 된다는 지적이 나온다. 같은 물가상승률이라도 어떤 상품이 올랐느냐에 따라 가구가 받는 충격은 크게 달라지기 때문이다. 특히 저소득층과 고령층, 1인 가구 등 생활필수품 가격 변화에 민감한 계층의 체감물가를 보다 세밀하게 살펴볼 필요가 있다.

칩플레이션이 던지는 메시지는 분명하다. 고물가의 충격은 모두에게 똑같이 찾아오지 않는다. 오히려 가장 저렴한 상품을 찾아 생활비를 줄이려는 소비자에게 더 무겁게 다가올 수 있다.

“비싸면 싼 것을 사면 된다”는 오랜 소비 공식이 흔들리고 있다. 이제 문제는 단순히 물가가 얼마나 올랐느냐가 아니다. 누가 어떤 상품에서 더 큰 가격 상승을 감당하고 있는가를 살펴야 한다. ‘싼 게 더 비싸지는’ 칩플레이션의 역설은 고물가 시대에 우리가 물가를 바라보는 방식도 달라져야 한다는 사실을 보여주고 있다.