강박장애를 겪는 사람들은 흔히 "이 생각만 사라지면 살 수 있을 것 같다"고 말한다. 그러나 정신건강 전문가들은 강박장애의 고통은 원치 않는 생각 자체보다 그 생각을 없애기 위해 반복적으로 확인하고, 씻고, 되묻고, 통제하려는 행동에서 더욱 커진다고 설명한다.

강박장애는 단순히 특정한 생각이 떠오르는 문제가 아니라 그 생각과 어떤 관계를 맺느냐에 따라 증상이 심화될 수 있다. 스쳐 지나갈 수도 있었던 생각을 붙잡아 의미를 부여하고 제거하려 할수록 불안은 커지고, 결국 반복적인 강박행동으로 이어지는 악순환이 형성된다.

채미화 센터장(채움심리상담센터)은 "강박장애를 가진 사람들은 대부분 '이 생각이 없어져야 편안해질 수 있다'고 믿지만, 실제 회복은 생각을 없애는 데서 시작되는 것이 아니라 그 생각을 있는 그대로 바라볼 수 있는 힘을 기르는 데서 시작된다"고 설명한다.

이어 "생각이 떠오르는 것은 누구에게나 자연스러운 현상이지만, 그 생각을 위험한 것으로 판단하고 없애려 할수록 오히려 불안과 강박은 더욱 강화된다"며 "중요한 것은 생각과 자신을 동일시하지 않고 적절한 거리를 유지하는 연습"이라고 덧붙였다.

실제로 국제 강박장애 재단(IOCDF)은 마음챙김 기반 접근을 생각과 감정, 신체 감각을 위협이 아닌 관찰의 대상으로 바라보는 훈련으로 소개한다. 치료의 목표는 불편한 생각을 완전히 제거하는 것이 아니라, 생각이 떠올라도 거기에 휘말리지 않는 심리적 유연성을 키우는 데 있다.

다만 전문가들은 마음챙김이나 명상만으로 강박장애를 치료할 수 있다는 인식은 경계해야 한다고 강조한다. 현재 가장 근거가 확립된 치료법은 인지행동치료(CBT)의 핵심 기법인 노출 및 반응방지(ERP)다. 영국 NHS 역시 ERP를 강박장애의 대표적인 치료법으로 권고하고 있다.

ERP는 두려움을 유발하는 생각이나 상황을 회피하지 않고 마주하면서도 불안을 줄이기 위한 강박행동은 하지 않는 훈련이다. 초기에는 상당한 불안을 경험할 수 있지만 이러한 과정을 반복하면서 강박을 유지시키는 사고와 행동의 연결고리가 점차 약해지는 것으로 알려져 있다.

채 센터장은 "마음챙김은 ERP를 대신하는 치료법이 아니라 치료 과정을 견딜 수 있도록 돕는 심리적 태도"라며 "불안을 빨리 없애려 하기보다 불안이 존재하는 상태에서도 강박행동으로 넘어가지 않는 힘을 기르는 것이 중요하다"고 설명했다.

국제 강박장애 재단도 마음챙김은 불편한 감정을 회피하기 위한 기술이 아니라 ERP 과정에서 불안을 견디고 강박행동을 줄이는 보조적 역할을 할 수 있다고 안내한다. 메이요클리닉 역시 명상과 호흡, 이완요법, 요가 등을 전문 치료를 보완하는 방법으로 제시하며 스트레스와 불안 관리에 도움을 줄 수 있다고 설명한다.

전문가들은 강박장애를 겪는 사람들에게 필요한 말은 "그런 생각을 하지 말라"가 아니라고 입을 모은다. 오히려 "그 생각이 떠올라도 당신 자신이 그 생각은 아니다"라는 메시지가 회복에 더 도움이 될 수 있다는 것이다.

채 센터장은 "회복은 불안이 완전히 사라졌을 때 찾아오는 것이 아니라 불안과 함께 있으면서도 삶을 선택할 수 있을 때 시작된다"며 "생각을 통제하려는 삶에서 벗어나 생각을 바라볼 수 있는 힘을 기르는 것이 강박장애 회복의 중요한 전환점이 될 수 있다"고 강조했다.