빠른 속도와 기록 경쟁을 강조하던 달리기 문화에 변화가 나타나고 있다. 숨이 찰 정도로 빠르게 달리는 대신 옆 사람과 대화를 나눌 수 있을 만큼 천천히 뛰는 ‘슬로우 조깅’이 새로운 생활 운동으로 주목받고 있다. 운동 경험이 부족한 사람은 물론 체중 관리가 필요한 직장인과 중장년층까지 참여하면서 달리기의 문턱을 낮추고 있다는 평가다.

슬로우 조깅은 일반적인 걷기보다 조금 빠르지만 본격적인 달리기보다는 느린 속도로 움직이는 운동이다. 개인의 체력에 따라 차이가 있지만 웃거나 대화할 수 있을 정도의 편안한 속도를 유지하는 것이 핵심이다. 다른 사람의 속도나 거리에 맞추기보다 자신의 호흡과 몸 상태를 기준으로 달린다는 점에서 기존 러닝과 차이가 있다.

특히 운동을 시작했다가 힘들어서 중단한 경험이 있는 사람들에게 적합하다. 처음부터 빠르게 달리면 호흡이 가빠지고 근육과 관절에 부담이 커져 운동을 오래 지속하기 어렵다. 반면 슬로우 조깅은 속도를 낮춰 신체 부담을 줄이면서도 걷기보다 많은 근육을 사용할 수 있다는 장점이 있다.

서울에 거주하는 50대 직장인 김모 씨는 퇴근 후 일주일에 세 차례씩 슬로우 조깅을 실천하고 있다. 김 씨는 “예전에는 10분만 달려도 숨이 차고 무릎이 불편해 며칠 만에 포기하곤 했다”며 “지금은 걷기와 천천히 달리기를 번갈아 하면서 30분 정도 운동하는데 부담이 적어 꾸준히 이어갈 수 있다”고 말했다. 이어 “체중 변화도 반갑지만 퇴근 후 쌓인 스트레스가 줄고 잠을 깊이 자게 된 점이 가장 큰 변화”라고 설명했다.

슬로우 조깅이 인기를 얻는 배경에는 건강관리 방식의 변화도 있다. 과거에는 짧은 기간에 많은 체중을 줄이거나 빠른 기록을 달성하는 것을 운동의 성과로 여겼다. 최근에는 부상 없이 오래 지속할 수 있는 운동인지, 일상생활에 부담을 주지 않는지가 더욱 중요해지고 있다. 속도보다 지속성을 중시하는 슬로우 조깅이 이러한 흐름과 맞아떨어진 것이다.

운동 전문가들은 슬로우 조깅이 심폐지구력과 하체 근력 향상, 체중 관리와 스트레스 해소에 도움을 줄 수 있다고 설명한다. 기사 구성용 인터뷰에서 한 생활체육 전문가는 “슬로우 조깅은 운동 강도를 스스로 조절할 수 있어 초보자와 중장년층이 접근하기 좋은 유산소운동”이라며 “빠르게 달리는 것보다 매주 일정한 횟수로 꾸준히 실천하는 것이 건강 개선에 더 중요하다”고 말했다.

다만 천천히 달린다고 해서 누구에게나 무조건 안전한 것은 아니다. 무릎이나 발목에 통증이 있거나 심혈관계 질환을 앓고 있는 사람은 운동을 시작하기 전에 의료진과 상담하는 것이 바람직하다. 평소 운동량이 부족했다면 처음부터 30분 이상 계속 달리기보다 3분 걷기와 1분 달리기를 반복하는 방식으로 시작해야 한다.

자세도 중요하다. 시선은 정면을 향하고 어깨와 팔에는 힘을 빼야 한다. 보폭을 지나치게 넓히지 말고 짧고 가볍게 발을 내딛는 것이 좋다. 달리는 도중 가슴 통증이나 어지럼증, 심한 호흡곤란, 관절 통증이 나타나면 즉시 운동을 멈춰야 한다. 준비운동과 마무리 스트레칭도 빼놓아서는 안 된다.

지방자치단체와 보건소, 복지관 등에서도 슬로우 조깅을 생활체육과 건강증진 프로그램으로 활용할 가능성이 크다. 별도의 고가 장비나 넓은 공간이 필요하지 않고 공원과 운동장, 하천 산책로 등 일상적인 공간에서 실천할 수 있기 때문이다. 혼자 운동하기 어려운 사람을 위한 소규모 슬로우 조깅 모임도 지역 공동체 활성화에 도움이 될 수 있다.

슬로우 조깅의 목표는 다른 사람보다 빨리 달리는 것이 아니다. 오늘 달린 거리와 속도가 어제보다 부족하더라도 몸에 무리가 없고 운동을 계속할 수 있다면 충분하다. 기록 경쟁에서 벗어나 자신의 호흡에 맞춰 천천히 달리는 사람들이 늘면서 슬로우 조깅은 단순한 유행을 넘어 일상적인 건강관리 방법으로 자리 잡고 있다.