‘스텔스 차량’은 야간이나 터널, 비·안개 등 시야가 좋지 않은 상황에서 전조등과 미등을 켜지 않은 채 운행하는 자동차를 말한다. 레이더에 잘 포착되지 않는 군사용 스텔스 전투기처럼 주변에서 차량의 존재를 알아보기 어렵다는 의미에서 붙은 표현이다.

스텔스 차량은 차체가 완전히 보이지 않는 것은 아니지만 어두운 도로에서는 발견하기가 매우 어렵다. 특히 검은색이나 짙은 색 차량은 도로의 배경과 섞여 뒤따르는 운전자나 보행자가 가까이 접근한 뒤에야 알아차리는 경우가 많다. 차선 변경이나 교차로 진입 과정에서 차량 간 거리와 속도를 판단하기 어려워져 대형 사고로 이어질 위험도 커진다.

운전자가 전조등을 켜지 않는 가장 흔한 이유는 계기판이 밝게 켜져 있기 때문이다. 최근 자동차는 주간에도 계기판에 조명이 들어오는 경우가 많아 운전자가 전조등까지 작동하고 있다고 착각하기 쉽다. 주간주행등이 켜져 있어 앞부분은 밝지만 후미등은 켜지지 않은 차량도 있다. 운전자는 불빛이 있다고 생각하지만 뒤에서 접근하는 차량에는 자동차의 존재가 제대로 보이지 않을 수 있다.

자동 전조등 기능을 지나치게 믿는 것도 원인이 된다. 차량 정비나 세차 과정에서 조명 스위치가 ‘오토’에서 다른 위치로 바뀌었는데 이를 확인하지 않고 운전하는 사례가 적지 않다. 해 질 무렵이나 가로등이 밝은 도심에서는 운전자 스스로 전조등이 꺼져 있다는 사실을 알아차리기도 어렵다.

예방 방법은 간단하다. 출발하기 전 전조등 스위치가 ‘오토’ 또는 점등 상태인지 확인하고, 터널에 진입하거나 날씨가 흐려지면 계기판의 전조등 표시를 살펴야 한다. 주간주행등과 전조등은 기능이 다르며 앞쪽 불빛이 보인다고 해서 후미등까지 켜졌다고 단정해서는 안 된다. 주차장 벽이나 앞차의 차체에 비치는 빛을 확인하는 것도 도움이 된다.

도로에서 스텔스 차량을 발견했을 때는 무리하게 접근하거나 강한 상향등을 반복해서 비추기보다 충분한 안전거리를 확보해야 한다. 짧게 전조등을 점멸하거나 상황에 맞는 신호로 상대 운전자에게 알려줄 수 있지만, 보복성 운전이나 과도한 경적 사용은 피해야 한다.

자동차의 전조등은 운전자의 앞을 밝히는 장치인 동시에 다른 사람에게 자신의 위치를 알리는 중요한 안전 신호다. ‘나는 길이 잘 보인다’는 판단만으로 전조등을 켜지 않는다면 다른 운전자에게는 예고 없이 나타나는 위험이 될 수 있다. 밤길의 안전은 잘 보는 것에서 끝나지 않는다. 서로에게 잘 보이게 하는 작은 습관에서 시작된다.