전국 쓰레기 매립지가 포화 상태에 이르고, 소각장 증설을 둘러싼 지역 갈등이 심화되는 가운데 쓰레기를 발생 현장에서 즉시 처리하는 새로운 해법이 등장했다. YTN 사이언스 ‘황금나침반’에서는 ‘지구 환경 살리기’ 프로젝트의 일환으로 한강 수중 대청소 현장에서 이동형 ‘활성 연속식 열분해 청소차’를 소개하며 친환경 쓰레기 처리의 새로운 패러다임을 제시했다.

이번에 공개된 장비는 대형 트럭에 소형화된 열분해 플랜트를 탑재한 이동식 환경 설비다. 기존 쓰레기 수거 차량이 폐기물을 모아 소각장이나 매립지로 운반하는 데 그쳤다면, 이 청소차는 수거와 동시에 현장에서 처리까지 수행하는 것이 가장 큰 특징이다.

쓰레기 없는 깨끗한 세상, 활성 연속식 열분해 청소차

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핵심 기술은 ‘연속식 열분해’다. 쓰레기를 태우지 않고 산소가 없는 상태에서 고온으로 가열해 분해하는 화학적 재활용 방식으로, 폐기물은 가스로 전환된 뒤 냉각과 응축 과정을 거쳐 재활용 가능한 오일로 추출된다. 연속 공정으로 설계돼 중단 없이 처리와 자원화가 동시에 이뤄진다.

특히 ‘현장 즉시 처리’는 기존 시스템의 한계를 뛰어넘는 변화로 평가된다. 그동안 쓰레기는 적환장과 소각장, 매립지를 거치는 장거리 이동 과정이 필수였지만, 이동형 열분해 청소차는 발생지에서 바로 처리함으로써 물류 비용과 탄소 배출을 크게 줄일 수 있다. 지역 축제장과 상업지구, 도서·산간 지역은 물론 하천과 해양 쓰레기 수거 현장에서도 높은 활용도가 기대된다.

환경적 장점도 주목된다. 소각 방식과 달리 연소 과정이 없어 다이옥신 등 유해 물질 배출이 거의 없고, 발생한 가스는 자체 연료로 재사용돼 에너지 효율을 높인다. 이에 따라 기존 소각장이 안고 있던 ‘혐오시설’ 논란을 완화할 수 있는 대안으로 떠오르고 있다.

한강 대청소 현장에서 진행된 한강 대청소에서는 활성봉사단과 환경 활동가들이 대거 참여해. “쓰레기 없는 깨끗한 세상, 활성이 만들어요”라는 구호가 울려 퍼지며 친환경 기술 도입에 대한 기대감을 나타냈다.

전문가들은 이동형 연속식 열분해 청소차가 매립지 부족 문제와 소각장 갈등을 동시에 완화할 수 있는 ‘게임 체인저’가 될 가능성에 주목하고 있다. 다만 상용화를 위해서는 설비의 경량화와 안전성 확보, 이동형 폐기물 처리 장치에 대한 법적 기준 마련 등 제도적 보완이 필요하다는 지적도 나온다.

쓰레기 처리 방식이 ‘수거 중심’에서 ‘현장 자원화’로 전환되는 흐름 속에서, 이동형 열분해 청소차가 국내 환경 정책과 산업에 어떤 변화를 가져올지 관심이 집중되고 있다.