가끔 스마트폰을 들고 있는 주변 사람들의 모습을 가만히 관찰해 본다. 지하철에서도, 카페에서도, 심지어 집안 거실에서도 우리는 약속이나 한 듯 유튜브 화면을 들여다보고 있다. 손가락 하나로 세상 모든 지식을 넘나드는 편리한 세상이라지만, 요즘 필자는 이 거대한 영상 플랫폼을 바라보며 깊은 섬뜩함을 느낀다. 지난 1부와 2부에서 파헤친 자극적 썸네일과 가짜 가운의 착시가 시청자를 낚는 외형적 기술이었다면, 오늘 이야기할 시스템의 민낯은 우리의 ‘생각’ 자체를 조종하는 보이지 않는 공장과 같기 때문이다. 단언컨대, 지금 유튜브가 당신의 화면에 보여주는 세상은 진짜 세상이 아니다.

1. 내가 보고 싶은 것만 추천하는 알고리즘, '확증 편향'의 늪

우리가 유튜브의 늪에서 헤어 나오지 못하는 이유는 교묘하게 설계된 ‘추천 알고리즘’ 탓이다. 이 인공지능 시스템은 우리가 어떤 영상을 오래 보았는지, 무엇을 클릭했는지 귀신같이 분석해 독자가 좋아할 만한 영상만 밥상 차리듯 끊임없이 배달해 준다. 문제는 이 기계가 정보의 진위나 공익성은 전혀 가리지 못한다는 점이다. 그저 시청자를 화면 앞에 오래 묶어두는 것만이 목적인 이 알고리즘은, 독자가 한 번 가짜 건강 정보나 자극적인 음모론을 클릭하면 그와 유사한 허위 콘텐츠를 꼬리에 꼬리를 물고 추천한다.

마케팅에서는 이를 ‘확증 편향(Confirmation Bias)의 늪’이라고 부른다. 내가 보고 싶고, 내 입맛에 맞는 정보만 반복해서 소비하다 보니 독자는 점차 왜곡된 정보가 가득 찬 벽 안에 갇히게 된다. 세상 전체가 그렇게 돌아가고 있다는 거대한 착각에 빠지는 것이다. 특히 우리 5060 동년배들이나 생업에 바쁜 소상공인들은 이러한 알고리즘이 파놓은 함정에 빠져, 나와 다른 의견을 가진 사람들을 불신하고 가짜 정보를 철석같이 믿게 되는 디지털 고립을 경험하곤 한다.

2. 조회수가 곧 돈이 되는 세상, 영혼을 파는 크리에이터들

이처럼 알고리즘의 괴물을 키운 본질적인 배후에는 ‘조회수가 곧 돈과 권력’이 되는 유튜브의 비형식적 수익 구조가 있다. 영상에 광고가 붙고 조회수가 올라가면 고스란히 유튜버의 통장으로 돈이 들어오는 구조 속에서, 일부 크리에이터들은 콘텐츠의 책임감이나 정직함 대신 영혼을 파는 길을 선택했다. 양질의 유익한 콘텐츠를 만들기 위해 땀 흘리기보다, 자극적인 거짓말로 대중의 불안을 선동하는 것이 단시간에 수백만 원의 조회수 수익을 올리는 치트키가 되었기 때문이다.

게다가 이들은 자신들의 거짓말이 탄로 나는 것을 막기 위해 실시간으로 여론을 통제한다. 우리가 영상의 진위를 확인하려 댓글 창을 내릴 때 마주하는 응원과 찬양의 글들은 사실 조작된 풍경이다. 합리적인 출처를 요구하거나 거짓을 지적하는 날카로운 비판 댓글은 인공지능 필터링을 통해 ‘빛의 속도’로 삭제되고 사용자가 차단되기 때문이다. 뒤늦게 유입된 후속 시청자들은 이 청정하게 조작된 댓글 창을 보며 또다시 의심을 거두고 마는 악순환이 반복된다.

그러나 평생 현장에서 마케팅과 비즈니스의 기준을 세워온 필자의 눈에는 이들의 몰락이 너무나 선명하게 보인다. 1인 사업가든, 수백만 유튜버든 시장에서 가장 강력하고 유일한 자산은 다름 아닌 ‘정직한 신뢰’다. 눈앞의 푼돈을 위해 대중을 기만한 채널은 결국 평판의 붕괴와 함께 시장에서 영원히 퇴출당할 수밖에 없다. 소비자들의 눈은 생각보다 매섭고, 신뢰를 잃은 브랜드의 종말은 냉혹하기 때문이다.

3. 디지털 디톡스 운동... 스마트폰을 끄고 진짜 세상과 소통하라

이제 우리는 알고리즘이 던져주는 자극적인 미끼를 거부하는 ‘주체적인 시청자’가 되어야 한다. 화면 속 세상이 전부라는 착각에서 깨어나 스마트폰을 잠시 꺼두는 ‘디지털 디톡스’가 필요한 시점이다. 일주일에 단 하루만이라도 유튜브의 자극적인 추천 영상 대신, 거르고 정제된 언론사의 종이 신문이나 뉴스를 읽으며 생각의 균형을 잡는 훈련을 해보자. 우리의 손가락이 멈추고 이성이 깨어날 때, 영혼을 파는 가짜 뉴스 공장은 비로소 가동을 멈추게 될 것이다.

다음 4회에서는 '[실천 운동 편] 벌금보다 무서운 소비자의 권리, 3초 이탈과 신고하기'가 연재됩니다.

해피디자인 저널리스트 이종근 기자