고물가와 경기 침체가 이어지고 있지만 여행 소비만큼은 좀처럼 줄어들지 않고 있다. 오히려 항공권과 숙박비가 상승했음에도 해외여행과 국내여행 수요는 꾸준히 증가하는 분위기다. 과거에는 자동차·명품·가전제품 같은 ‘소유 중심 소비’가 중요했다면, 최근에는 여행·체험·공연처럼 감정과 기억을 남기는 ‘경험 소비’가 새로운 소비문화로 자리 잡고 있다.

특히 코로나19 이후 사람들의 삶에 대한 인식이 크게 바뀌면서 “지금 행복해야 한다”는 심리가 강해졌다는 분석이 나온다. 단순히 돈을 모으기보다 자신의 행복과 회복을 위해 소비하려는 경향이 확대되고 있는 것이다. 그중에서도 여행은 가장 강력한 경험 소비로 떠오르고 있다.

직장인 이모 씨(41)는 최근 가족과 함께 제주 여행을 다녀왔다. 그는 “비용 부담이 적지 않았지만 여행을 다녀오고 나니 스트레스가 크게 줄었다”며 “비싼 물건을 사는 것보다 가족과 함께한 시간이 훨씬 오래 기억에 남는다”고 말했다.

실제로 여행은 단순한 관광을 넘어 심리적 안정과 정서적 회복의 기능까지 수행하고 있다는 평가가 많다. 반복되는 일상과 업무 스트레스 속에서 현대인들은 잠시라도 익숙한 공간을 벗어나 새로운 환경 속에서 자신을 회복하고 싶어 한다. 낯선 거리와 풍경, 새로운 음식과 문화는 일상에서 느끼기 어려운 자극과 활력을 제공한다.

박종덕 박사(공공자치연구원, 호텔경영학)는 “최근 여행 소비가 증가하는 가장 큰 이유는 단순한 관광이 아니라 ‘감정 회복’과 ‘삶의 만족감’을 얻기 위한 심리가 커졌기 때문”이라며 “현대인들에게 여행은 사치가 아니라 정신적 재충전과 자기보상의 개념으로 변화하고 있다”고 설명한다.

여행 방식 역시 과거와 달라지고 있다. 유명 관광지를 빠르게 둘러보는 패키지형 여행보다 현지의 문화를 직접 체험하는 ‘로컬 경험형 여행’이 인기를 얻고 있다. 지역 전통시장 방문, 골목 여행, 현지 음식 체험, 소도시 감성 여행 등이 대표적이다. 단순히 사진을 찍는 여행보다 그 지역의 분위기와 문화를 느끼려는 사람들이 늘어나고 있는 것이다.

혼자 여행을 떠나는 ‘혼행족’ 증가도 눈에 띈다. 혼자만의 시간을 통해 자신을 돌아보고 삶의 방향을 정리하려는 사람들이 많아지고 있기 때문이다. 특히 MZ세대를 중심으로 “물건보다 경험이 더 중요하다”는 인식이 확산되면서 여행은 하나의 라이프스타일로 자리 잡고 있다.

SNS 문화도 여행 소비를 더욱 자극하고 있다. 감성적인 여행 사진과 영상은 사람들의 여행 욕구를 키우고 있으며, 여행 자체가 하나의 콘텐츠가 되고 있다. 과거에는 단순한 휴가 개념이었다면 이제는 자신의 취향과 삶의 가치를 표현하는 수단으로 변화한 셈이다.

전문가들은 앞으로 여행 산업이 더욱 세분화될 것으로 전망한다. 힐링 여행, 미식 여행, 숲 치유 여행, 명상 여행, 문화 체험 여행 등 특정 목적과 감성을 중심으로 한 여행 수요가 지속적으로 확대될 가능성이 크다는 것이다.

현대인들에게 여행은 더 이상 단순한 소비가 아니다. 반복되는 현실 속에서 삶의 균형을 되찾고 새로운 에너지를 얻기 위한 가장 현실적인 행복 소비가 되고 있다. 사람들은 이제 물건보다 추억을, 소유보다 경험을 선택하고 있다. 그리고 그 중심에는 언제나 여행이 자리하고 있다.