냉장고 안을 정리하다 보면 한 번쯤 고민하게 되는 순간이 있다. 우유나 빵, 두부 포장지에 적힌 날짜가 지났을 때 “이거 먹어도 괜찮을까”라는 질문이다. 많은 사람들은 날짜가 지나면 곧바로 음식물을 버리지만, 최근에는 ‘유통기한’ 대신 ‘소비기한’이라는 개념이 확산되면서 음식물 폐기 문화에도 변화가 나타나고 있다.

과거 우리나라 식품에는 대부분 ‘유통기한’이 표시됐다. 유통기한은 말 그대로 제조사나 판매자가 제품을 유통·판매할 수 있는 권장 기간을 의미한다. 즉, 해당 날짜가 지났다고 해서 곧바로 먹을 수 없다는 뜻은 아니다. 하지만 많은 소비자들이 이를 ‘먹으면 안 되는 날짜’로 오해하면서 멀쩡한 음식이 대량으로 버려지는 문제가 이어져 왔다.

이에 따라 정부는 소비자 혼란을 줄이고 음식물 쓰레기를 감소시키기 위해 ‘소비기한 표시제’를 확대하고 있다. 소비기한은 식품을 보관 기준에 맞게 유지했을 경우 안전하게 섭취할 수 있는 기간을 의미한다. 쉽게 말해 “언제까지 먹어도 되는가”를 알려주는 기준이다.

실제로 소비기한은 유통기한보다 더 길다. 우유는 냉장 보관 기준으로 기존 유통기한보다 수일 이상 더 섭취가 가능하며, 식빵·라면·과자 등도 보관 상태에 따라 꽤 긴 기간 동안 안전하게 먹을 수 있는 경우가 많다. 물론 육류·생선·신선식품처럼 변질 위험이 높은 제품은 냄새와 색, 상태를 반드시 확인해야 한다.

전문가들은 음식물 쓰레기 문제의 상당 부분이 ‘날짜 공포’에서 시작된다고 지적한다. 실제로 아직 먹을 수 있는 식품을 버리는 사례가 많아지면서 가계 식비 부담은 물론 환경 문제까지 커지고 있다는 것이다.

전상택호 교수(경기대 e-비즈니스학)는 “소비기한 제도는 단순히 식품 표시를 바꾸는 것이 아니라 소비문화 자체를 합리적으로 바꾸는 변화”라며 “냉장·냉동 보관 습관과 식품 관리만 잘해도 가정의 식비를 크게 줄일 수 있다”고 설명한다.

최근에는 ‘냉장고 파먹기’나 ‘제로웨이스트 소비’ 같은 생활 트렌드도 확산되고 있다. 남은 식재료를 활용한 요리 콘텐츠가 인기를 얻고, 필요한 만큼만 구매하는 소비 방식이 새로운 절약 문화로 자리 잡는 모습이다. 특히 고물가 시대가 이어지면서 음식물 폐기를 줄이는 것이 곧 생활비 절약이라는 인식도 강해지고 있다.

하지만 소비기한 역시 무조건적인 기준은 아니다. 제품별 보관 상태가 가장 중요하다. 냉장 보관이 필요한 제품을 실온에 오래 두었거나 포장이 손상된 경우에는 소비기한 내라도 변질 가능성이 있다. 반대로 건조식품이나 냉동식품은 적절히 보관했다면 표시 기간 이후에도 품질 변화가 크지 않은 경우가 많다.

결국 중요한 것은 날짜만 보는 소비가 아니라 ‘상태를 함께 보는 습관’이다. 냄새, 색, 점액 여부, 포장 팽창 상태 등을 함께 확인하는 생활의 지혜가 필요하다. 무조건 버리는 습관보다 제대로 보관하고 현명하게 소비하는 태도가 가계 경제와 환경을 동시에 지키는 시대가 되고 있다.