광주광역시 광산구 수완지구는 광주에서도 외식업 경쟁이 치열한 상권으로 꼽힌다. 새로운 브랜드와 프랜차이즈 매장이 빠르게 들어서고, 소비자 취향 변화도 민감하게 반영되는 지역이다. 외식 트렌드가 짧은 주기로 바뀌는 만큼 매장의 생존 경쟁도 치열하다.

이 같은 환경 속에서 수완지구에서 약 10년간 꾸준히 운영을 이어온 수제 꼬치구이 전문점 ‘이타로’가 지역 외식업계의 장기 운영 사례로 주목받고 있다. 이타로는 단기 유행이나 과도한 마케팅에 의존하기보다 맛의 일관성, 고객 신뢰, 현장 중심 운영을 기반으로 안정적인 고객층을 형성해왔다.

이타로의 대표 경쟁력은 비장탄 숯불을 활용한 수제 꼬치구이다. 비장탄은 일반 숯보다 화력이 강하고 열 보존력이 뛰어난 고급 숯으로 알려져 있다. 조리 과정에서 재료의 풍미와 육즙을 살리는 데 유리하지만, 숯 관리가 까다롭고 운영 효율성이 낮아 외식 현장에서 장기간 유지하기 어려운 방식이기도 하다.

그럼에도 이타로는 창업 초기부터 현재까지 비장탄 숯불 조리 방식을 고수하고 있다. 항정살 꼬치, 닭대파 꼬치, 토마토 삼겹 꼬치 등 다양한 수제 꼬치 메뉴를 직접 손질해 제공하고 있으며, 대표 메뉴인 나가사키 짬뽕도 초기 레시피를 유지하며 고객 만족도를 높여왔다.

이진호 이타로 대표는 “외식업에서 가장 중요한 것은 기본을 지키는 일”이라며 “고객이 언제 방문하더라도 같은 맛과 같은 만족을 느낄 수 있도록 조리 방식과 운영 기준을 꾸준히 유지해왔다”고 말했다.

이어 “운영 효율만 생각하면 더 간단한 방식도 선택할 수 있지만, 고객은 결국 맛의 차이를 기억한다”며 “장기적으로 브랜드를 지탱하는 힘은 고객이 다시 찾을 수 있는 신뢰라고 생각한다”고 밝혔다.

이타로가 10년 가까이 수완지구에서 자리를 지킬 수 있었던 배경에는 단골 고객과의 관계도 중요한 역할을 했다. 이 대표는 매장 운영 전반을 직접 책임지며 고객 응대와 메뉴 품질 관리에 집중해왔다. 연애 시절 방문했던 고객이 가족과 다시 찾거나, 부모와 함께 오던 고객이 성인이 되어 재방문하는 경우도 적지 않다.

이 대표는 “오랜 시간 매장을 운영하다 보면 고객과 함께 쌓이는 기억이 있다”며 “외식업은 단순히 음식을 파는 일이 아니라, 고객의 일상 속에 신뢰할 수 있는 공간을 만드는 일이라고 생각한다”고 설명했다.

최근 외식업 시장은 원재료 가격 상승, 인건비 부담, 소비 위축, 배달 중심 소비 변화 등 복합적인 어려움에 직면해 있다. 단순히 맛만으로 경쟁하던 시대를 넘어, 메뉴 차별화와 서비스 품질, 공간 경험, 고객 관리, 운영 시스템까지 종합적인 경쟁력이 요구되고 있다.

이러한 흐름 속에서 이진호 대표는 개인 매장 운영을 넘어 브랜드 시스템 구축을 준비하고 있다. 현재 조선이공대학교 프랜차이즈창업경영과에 재학하며 현장 경험에 프랜차이즈 경영 이론을 접목하고 있으며, F&B 법인 설립과 프랜차이즈 사업화를 단계적으로 추진하고 있다.

이 대표는 “그동안은 현장 경험을 중심으로 매장을 운영해왔지만, 브랜드가 지속적으로 성장하기 위해서는 시스템이 필요하다고 판단했다”며 “메뉴 표준화, 조리 매뉴얼, 점포 운영 구조, 점주 교육 체계 등을 차근차근 준비하고 있다”고 말했다.

그는 단순한 가맹점 확대보다 점주와 본사가 함께 안정적으로 성장할 수 있는 구조를 만드는 데 초점을 맞추고 있다. 특히 외식업 초보 창업자도 실제 현장에서 운영 가능한 현실적인 시스템을 구축하는 것이 목표다.

이 대표는 “프랜차이즈 시장에서는 점주의 부담과 운영 리스크가 반복적으로 문제로 나타난다”며 “현장을 직접 경험한 사람으로서 무리한 확장보다 지속 가능하고 안정적인 브랜드 모델을 만드는 것이 중요하다고 본다”고 강조했다.

수완지구에서 10년을 지켜온 이타로의 사례는 빠르게 변하는 외식 시장에서도 변하지 않는 기본 가치가 여전히 중요하다는 점을 보여준다. 맛의 일관성, 고객과의 관계, 현장 중심 운영, 브랜드 신뢰는 단기간에 만들어지지 않는다. 오랜 시간 반복된 경험과 꾸준한 관리가 쌓일 때 비로소 지역 상권 안에서 브랜드의 힘으로 자리 잡는다.

이진호 대표는 “앞으로도 초심을 잃지 않고 고객이 편안하게 찾을 수 있는 브랜드를 만들어가고 싶다”며 “이타로가 지역에서 신뢰받는 매장을 넘어 지속 가능한 외식 브랜드로 성장할 수 있도록 준비해나가겠다”고 밝혔다.

지역 외식업계에서는 이타로가 수완지구 내 장기 운영 경험과 고객 신뢰를 바탕으로 향후 F&B 법인화와 프랜차이즈 사업화 과정에서도 의미 있는 성장 사례를 만들어갈 수 있을지 주목하고 있다.