국내 연구진이 전국 동물병원 의료데이터와 인공지능 기반 분석 기술을 활용해 반려견과 반려묘의 생애주기별 주요 질환 특성을 과학적으로 규명했다. 반려동물 의료비 부담이 커지는 상황에서 예방 중심 건강관리 체계를 구축할 수 있는 기초자료가 마련됐다는 평가가 나온다.

농림축산식품부와 농촌진흥청은 최근 국내 반려동물 의료데이터를 분석한 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 반려동물의 연령대별 질병 발생 경향을 체계적으로 정리해 예방의료 확대와 맞춤형 건강관리 정책 수립에 활용하기 위해 추진됐다.

최근 반려동물 양육 가구 증가와 함께 의료서비스 수요도 빠르게 확대되고 있다. 이에 따라 보호자들의 진료비 부담을 줄이고 질병을 조기에 관리할 수 있는 예방 중심 의료체계의 필요성이 커지고 있다.

농촌진흥청 국립축산과학원 가축질병방역과 연구진은 2020년부터 2023년까지 전국 82개 동물병원에서 수집된 의료데이터 약 50만 건을 분석했다. 이 가운데 중복자료 제거와 비정형자료 제외 등 데이터 정제 과정을 거쳐 반려견 22만여 건, 반려묘 3만9천여 건을 최종 연구 자료로 활용했다.

연구진은 대규모 언어모델 기반 AI 분석 체계를 구축해 반려동물의 생애주기를 세분화했다. 이후 국제 표준 수의학 용어체계에 맞춰 데이터를 표준화하고 전문가 검수를 병행해 연령별 질환 패턴을 분석했다.

분석 결과 반려견은 1년 이하 강아지 시기, 2~5년령 젊은 성체, 6~10년령 성숙 성체, 11~15년령 노령기로 구분됐다. 반려묘는 2년 이하 새끼 고양이, 3~8년령 젊은 성체, 9~12년령 성숙 성체, 13~15년령 노령기로 분류됐다.

질환 유형은 연령에 따라 뚜렷한 차이를 보였다. 반려견의 어린 시기에는 유치잔존과 잠복고환처럼 성장 과정과 관련된 질환 비율이 높게 나타났다. 성체 이후에는 피부 질환과 비뇨기 질환이 증가했고, 노령기에는 이첨판폐쇄부전 등 심장질환과 만성 신장질환 비중이 높아지는 경향이 확인됐다.

반려묘의 경우 어린 연령대에서는 폐렴 같은 감염성 질환 비중이 상대적으로 높았다. 이후 성체 단계에서는 비뇨기 질환과 구강 질환이 주요 문제로 나타났으며 노령기에는 비대성 심근병증, 만성 신장질환, 갑상선 기능항진증 등 만성질환 발생 비율이 증가하는 특징을 보였다.

이번 연구는 국내 반려동물 의료 환경을 반영한 생애주기별 질병 특성을 구체적으로 제시했다는 점에서 의미가 크다. 연령별 예방검진 프로그램 설계는 물론 반려동물 보험상품 개발과 보장체계 개선을 위한 자료로도 활용 가능성이 높다는 평가다.

농촌진흥청 국립축산과학원 강석진 가축질병방역과장은 이번 연구가 국내 동물병원의 대규모 의료데이터와 AI 기반 표준화 분석 기법을 결합해 반려동물 생애주기를 과학적으로 구분했다는 점에서 의미가 있다고 설명했다.

농식품부 정미영 반려산업동물의료과장은 이번 연구 결과가 예방의료 확대와 진료비 부담 완화 정책 추진에 중요한 기초자료가 될 것으로 기대한다고 밝혔다. 이어 펫보험 업계와 동물의료계 등과 연구 성과를 공유하고 관계기관 협의를 통해 보다 체계적인 동물 의료정보 체계를 구축해 나가겠다고 전했다.

이번 연구는 전국 동물병원 의료데이터와 AI 분석 기술을 활용해 반려견과 반려묘의 생애주기별 주요 질환 특성을 국내 환경에 맞게 정리한 사례다. 예방 중심 건강관리 체계 구축과 펫보험 상품 고도화, 보호자 의료비 부담 완화에 활용될 것으로 기대된다.

반려동물 양육 인구가 증가하는 가운데 의료데이터 기반 질환 분석은 예방의료 시대를 여는 핵심 자료로 평가된다. 앞으로 연령별 건강관리 프로그램과 의료서비스 체계가 더욱 정교해질 가능성이 커지고 있다.