운동을 시작하려는 사람이라면 한 번쯤 고민하는 질문이 있다. “아침에 하는 게 좋을까, 저녁에 하는 게 좋을까?” 결론부터 말하면, 정답은 하나가 아니다. 운동 효과는 ‘시간’보다 ‘목적과 생활 패턴’에 따라 달라진다.

먼저 아침 운동은 ‘습관 형성’과 ‘체지방 관리’에 강점이 있다. 기상 직후 공복 상태에서 가벼운 유산소 운동을 하면 체지방을 에너지원으로 사용하는 비율이 높아질 수 있다. 또한 하루를 시작하기 전에 운동을 끝내기 때문에 일정에 방해받지 않고 꾸준히 실천하기 쉽다. 아침 햇빛을 받으며 운동하면 생체리듬이 안정돼 하루 컨디션이 좋아지는 효과도 기대할 수 있다.

다만 단점도 있다. 잠에서 막 깬 상태에서는 체온과 근육 유연성이 낮아 부상 위험이 상대적으로 높다. 따라서 충분한 스트레칭과 가벼운 워밍업이 필수다. 무리한 고강도 운동보다는 걷기나 가벼운 조깅, 스트레칭 중심으로 시작하는 것이 바람직하다.

반면 저녁 운동은 ‘운동 성과’와 ‘근력 향상’에 유리하다. 하루 활동을 통해 체온이 올라가 있고 근육이 풀린 상태이기 때문에 더 강도 높은 운동이 가능하다. 실제로 많은 연구에서 근력 운동이나 고강도 운동은 저녁 시간대에 수행 능력이 더 높게 나타나는 것으로 알려져 있다.

또한 스트레스 해소 측면에서도 저녁 운동은 효과적이다. 하루 동안 쌓인 긴장을 운동으로 해소하면서 정신적인 안정감을 얻을 수 있다. 다만 운동 시간이 너무 늦어질 경우 교감신경이 활성화돼 수면을 방해할 수 있다는 점은 주의해야 한다. 취침 2~3시간 전에는 운동을 마치는 것이 좋다.

서울에 거주하는 직장인 박모 씨(35)는 체중 감량을 목표로 아침 운동을 시작했다. 처음에는 힘들었지만 출근 전 30분 걷기를 습관화하면서 식욕 조절에도 도움이 됐다고 한다. 반면 헬스장에서 근력 운동을 하는 김모 씨(32)는 저녁 시간대에 운동 강도가 더 잘 올라가 효율이 높다고 느꼈다.

결국 중요한 것은 ‘지속 가능성’이다. 아무리 효과적인 시간이라도 꾸준히 실천하지 못하면 의미가 없다. 아침이든 저녁이든 자신의 생활 패턴에 맞는 시간을 선택해 꾸준히 이어가는 것이 가장 확실한 건강 관리 방법이다.

운동은 시간 싸움이 아니라 ‘습관 싸움’이다. 내 몸이 가장 잘 반응하는 시간을 찾는 것이 최고의 전략이다.