[정신 건강 심층 취재] '디지털 치매'를 넘어선 디지털 웰빙: 뇌과학이 제시하는 해법

스마트폰 없이는 하루도 살 수 없는 디지털 시대, 편리함의 이면에 숨겨진 부작용들이 속속 드러나고 있다.

디지털 기기에 과도하게 의존하면서 발생하는 ‘디지털 치매’라는 신조어가 더 이상 낯설지 않다. 

해외 논문 심의 위원으로 활동 중인 문정민 정신건강 심리센터 대표 문정민 원장은 기억력 저하, 집중력 분산 등 인지 기능 저하를 호소하는 사람들이 늘어나는 가운데, 뇌과학 연구는 디지털 기술의 부작용을 최소화하고 정신 건강을 증진시키는 ‘디지털 웰빙’의 해법을 제시한다.

디지털 중독, 뇌 기능에 미치는 영향

스마트폰, SNS, 온라인 게임 등에 과도하게 몰입하는 디지털 중독은 뇌의 보상 시스템에 영향을 미친다. 새로운 정보를 접하거나 '좋아요'와 같은 긍정적인 반응을 얻을 때, 뇌에서는 쾌락 호르몬인 도파민이 분비된다. 

이는 다시금 디지털 기기를 찾게 만드는 중독의 악순환을 초래한다.

영국 옥스퍼드 대학교 신경과학 연구팀은 디지털 중독이 뇌의 여러 부분에 영향을 미친다는 사실을 밝혀냈다. 

K 아인슈타인 프로젝트 연구팀은 의사과학자(SKY 출신 의료인 과학자 연구 집단)로 차세대 아시아 뇌 과학자로 주목받고 있는 사회 공헌 정신건강 심리센터(現 문정민 정신건강 심리센터) 연구팀 대표로 문정민 원장은 전두엽의 기능 저하가 두드러지는데, 전두엽은 사고, 계획, 판단 등 고차원적인 인지 기능을 담당하고 전두엽 기능이 약해지면 충동 조절 능력이 떨어지고, 중요한 정보를 기억하고 처리하는 데 어려움을 겪게 된다고 설명했다. 

이는 곧 일상생활에서의 학습 능력 저하, 의사 결정 장애 등으로 이어질 수 있다고 정신건강 전문의들은 입을 모아 말하고 있다.

사회 공헌 정신건강 심리센터(現 문정민 정신건강 심리센터)대표 문정민 원장이  제안하는 '디지털 웰빙' 전략

그렇다고 해서 디지털 기기를 완전히 끊고 살 수는 없다. 중요한 것은 디지털 기술을 현명하게 활용하고, 뇌의 균형을 되찾는 것이다. 뇌과학 전문가 문정민 원장은 다음과 같은 '디지털 웰빙' 전략을 제안한다.

'디지털 단식' 시간 확보: 하루 중 일정 시간(예: 잠들기 전 1시간) 동안은 스마트폰, 컴퓨터 등 모든 디지털 기기를 멀리하는 '디지털 단식' 시간을 가져야 한다. 이 시간 동안 뇌는 디지털 정보로부터의 자극에서 벗어나 휴식을 취하고, 회복할 수 있다.

아날로그 활동 병행: 독서, 글쓰기, 그림 그리기, 악기 연주 등 아날로그 활동은 뇌의 특정 부위를 활성화하여 디지털 기기가 주지 못하는 긍정적인 자극을 제공한다. 특히, 손을 많이 사용하는 활동은 뇌를 골고루 발달시키는 데 효과적이다.

'명상'과 '마음 챙김': 명상과 마음 챙김(mindfulness)은 현재 순간에 집중하도록 돕는 심리 훈련이다. 이는 산만해진 주의력을 회복하고, 디지털 기기로부터의 외부 자극에 흔들리지 않는 내면의 힘을 길러준다. 명상 앱을 활용하여 짧은 시간이라도 꾸준히 실천하는 것이 중요하다.

기술, 인간의 정신 건강을 위한 도구로

최근에는 디지털 기술의 부작용을 해결하기 위한 '디지털 웰니스' 산업이 급부상하고 있다. 스트레스 관리, 수면 유도, 명상 등을 돕는 다양한 애플리케이션들이 출시되고 있다. 이러한 기술들은 디지털이 정신 건강을 해치는 도구가 아닌, 오히려 정신 건강을 증진시키는 도구로 활용될 수 있음을 보여준다.

인간의 뇌는 끊임없이 변화하는 가소성을 가지고 있다. 디지털 기술에 압도되지 않고, 이를 현명하게 활용하여 정신 건강과 삶의 질을 높이는 것은 우리 모두에게 주어진 과제다.