한적한 아파트 단지, 창문 너머로 스멀스멀 번지는 악취는 고독사의 전조였다. 아무도 모르게, 아무도 찾지 않은 채 삶을 마감한 독거노인의 죽음은 더 이상 드문 일이 아니다. 한국은 ‘혼자 사는 나라’로 변모하고 있고, 그 이면에는 ‘혼자 죽는 사람들’이 늘고 있다. 

고독사는 개인의 문제가 아니다. 이는 공동체가 무너지고, 사회가 외면한 결과로 발생하는 구조적 타살이다. 고독사의 그림자가 점점 짙어지는 지금, 우리는 이 현상을 단순한 사회적 병리로 치부할 수 없다. 지금 이 순간에도 누군가는 아무도 모르게 세상을 떠나고 있다.

1인 가구 1000만 시대, ‘혼자 죽는 일’은 남의 일이 아니다

통계청에 따르면 2024년 기준 대한민국의 1인 가구 수는 약 1000만 명에 이르렀다. 전체 가구의 40%를 넘는 수치다. 특히 중장년층과 노년층의 1인 가구 비율이 급증하면서 사회적 고립 현상은 더욱 뚜렷해지고 있다. 이는 단순한 거주 형태의 변화가 아니다. 가족과 이웃, 사회로부터 단절된 채 살아가는 사람들이 늘어나면서 ‘고독사’라는 사회적 재난이 현실이 되고 있다.

사망 후 수일이 지나서야 발견되는 사례는 이제 뉴스에서도 흔하게 접할 수 있다. 누구나 고립될 수 있고, 누구도 예외가 아니다. 혼자 사는 삶이 곧 죽음 앞에서조차도 혼자일 수 있다는 두려움은 점점 더 많은 사람들을 불안에 몰아넣고 있다.

복지의 사각지대에 방치된 노년, 고독사라는 사회적 범죄

정부는 2018년부터 ‘고독사 예방 기본계획’을 수립하고 다양한 정책을 발표했지만, 실질적인 성과는 미미하다. 특히 65세 이상 고령층 중 기초생활수급자도 아니고, 자녀나 가족과도 단절된 사람들은 복지체계의 틀 밖에 존재한다. 이들은 의료, 생활지원, 심리상담 등에서 모두 소외되며 사회적으로도 존재하지 않는 사람처럼 취급된다.

고독사 현장을 취재한 복지사는 “문을 열면 생전의 흔적 하나 없이 쓸쓸하게 삶을 마감한 이들을 만난다. 너무 늦게 찾아온 관심은 아무 의미가 없다”고 말했다. 이는 국가의 책임이며, 개인의 죽음이라기보다는 방조된 사회적 범죄라고 볼 수 있다.

무너진 공동체, 사라진 이웃- 책임은 누구에게 있는가

예전에는 골목마다 서로 안부를 묻고 생일을 챙기던 이웃이 있었다. 그러나 도시화와 개인주의의 확산은 사람들 사이의 벽을 더 높게 만들었다. 지역사회는 존재하되 기능하지 않는다. 이웃과 눈을 마주치기조차 어색한 현실에서, 누군가 며칠째 보이지 않는다고 걱정해줄 사람은 거의 없다.

고독사의 책임은 정부와 제도에만 있는 것이 아니다. 이웃과 시민사회의 무관심 또한 큰 몫을 차지한다. 우리가 누군가의 고립을 모른 척한 순간, 그 죽음에 일부 책임이 생기는 셈이다. 방치된 삶의 끝은 방치된 죽음이다.

고독사 예방을 위한 사회적 연대의 필요성

고독사는 막을 수 있다. 제도적 장치뿐 아니라, 작은 관심과 연대만으로도 생명을 구할 수 있다. 지방자치단체가 운영하는 ‘안부 확인 서비스’와 ‘독거노인 관리 프로그램’은 그 예다. 그러나 이는 일부 지역에 국한되고 전국적으로 확산되지 않았다.

우리에게 필요한 것은 지속 가능한 관심과 참여다. 사회적 연대를 통해 이웃의 삶을 지켜보는 시선이 많아진다면 고독사는 줄어들 수 있다. ‘혼자 사는’ 삶을 ‘혼자 죽지 않는’ 사회로 만들기 위한 첫걸음은 무관심을 멈추는 것이다.

이제는 고독사를 개인의 불행이 아니라, 사회 전체의 실패로 받아들여야 한다. 그 죽음에 책임지는 사회만이, 진정으로 성숙한 공동체가 될 수 있다.

[칼럼-이택호 기사 제공]

칼럼니스트
수원대학교 교수, 경영학박사

(사)한국경영문화연구원 원장
고독사예방교육지도사

폭력예방교육지도사

장애인인식개선전문가

웰다잉교육지도사

안전교육지도사
변화와 혁신 및 리더의 역량강화 전문가

“죽기전에 더 늦기전에 꼭 해야 할 42가지" 저자