"미국의 6세대 전투기: AI와 드론의 혁신적 결합"

도널드 트럼프 미국 대통령은 3월 21일 차세대 전투기 사업자 선정과 관련하여 “인류 역사상 가장 치명적인 무기가 될 것”이라고 선언했다. 이 사업은 차세대공중우세(NGAD) 프로그램으로 알려져 있으며, 지난 5년간 비밀리에 진행되어 왔고, 2028년까지 약 21조 원이 투입될 예정이다. 

이 6세대 전투기는 인공지능(AI)을 활용하여 드론을 포함한 무인기를 지휘하는 역할을 하며, ‘하늘 위의 항공모함’으로 불리고 있다. 과거의 전쟁에서 해상 항공모함이 중요한 역할을 했다면, 앞으로의 전투에서는 우주와 항공을 넘나드는 복합 전투 시스템이 ‘킬 체인(kill chain)’의 중심이 될 것으로 예상된다.

세계 패권을 장악하기 위한 첫 번째 조건은 상대를 압도하는 군사력이다. 항공모함은 해상 전투의 개념을 근본적으로 변화시킨 사례로, 공중 타격을 수행하며 전쟁사를 새롭게 썼다. 예를 들어, 일본 제국이 항공모함을 이용해 진주만을 공격한 사건은 세계를 놀라게 했다. 미국은 미드웨이 전투에서 일본과의 항모 대결에서 승리함으로써 태평양 해상을 장악하게 된다.

전문가들은 21세기 전투의 무대가 저궤도(LEO) 우주로 확장될 것으로 전망하고 있다. LEO에는 점점 더 많은 위성이 배치될 것으로 예상되며, 스페이스X의 스타링크만 해도 7,000개가 넘는다. 그러므로 전투기는 우주 근처에서 적의 위성 시스템을 방해하거나 파괴하는 역할을 수행해야 할 것이다.

기술적 도전과 6세대 전투기의 미래

6세대 전투기가 LEO 근처에서 작전할 수 있도록 하려면 여러 기술적 문제를 해결해야 한다. 고고도에서의 기동성 확보가 주요 장애물이며, 기존 전투기와는 다른 새로운 추진 시스템과 제어 기술이 필요하다. 또한, 조종사의 생존성도 중요한 과제로, 저산소 및 고방사선 환경에서의 생존을 위한 설계가 요구된다.

미국과 중국 등 주요 국가들은 6세대 전투기 개발에 필사적으로 투자하고 있으며, 이는 차세대 공군 전력의 우위를 확보하기 위함이다. 6세대 전투기는 AI와 드론을 동시에 활용하여 이전에 없던 전투 개념을 도입하고 있으며, 미래 전투의 핵심으로 자리 잡을 것으로 보인다.

미국은 2028년까지 21조 원을 투자하여 6세대 전투기 개발을 추진하고 있으며, 도널드 트럼프 대통령은 보잉을 사업자로 선정했다. 그는 이 전투기가 “가장 치명적인 무기가 될 것”이라며 스텔스와 기동성에서 전례 없는 수준이라고 강조했다. 그는 또한 이 전투기의 실험 버전이 비밀리에 비행해 왔음을 언급하며, 자신의 임기 동안 이 전투기가 하늘을 누비게 될 것이라고 덧붙였다.[

중국과 유럽의 대응

중국은 스텔스 성능이 강화된 6세대 전투기 개발을 가속화하고 있으며, 최근 청두에서 엔진 3개를 장착한 신형 스텔스기의 비행 영상이 포착되었다. 전문가들은 이 항공기가 레이더 탐지를 회피할 수 있는 설계로, 고속 순항 및 전투 범위를 확대할 수 있을 것이라고 분석하고 있다.

유럽에서도 영국은 6세대 전투기 '템페스트'의 개발을 공식화했으며, 이탈리아, 일본, 스웨덴이 공동 참여하고 있다. 프랑스와 독일, 스페인은 '미래 전투기 개발사업(FCAS)'을 통해 6세대 전투기를 공동 개발하고 있으며, 실전 배치를 2040년대에 목표로 하고 있다. 한국도 KF-21을 기반으로 6세대 전투기 개발에 도전하고 있으며, 여러 단계에 걸쳐 기술 개발을 진행하고 있다. 이와 같이 전 세계가 6세대 전투기 개발 경쟁에 뛰어들면서, 미래 전투의 양상이 급격히 변화하고 있다.