기후변화 대응이 전 세계적으로 주요한 이슈가 되면서, 해운업계는 탄소 배출 저감을 위한 새로운 동력원을 찾고 있다. 기존 선박의 화석연료 의존도를 낮추고 친환경적인 대안을 모색하는 과정에서 원자력 추진 기술이 다시 주목받고 있다.

 국제해사기구(IMO)의 규제 강화와 탄소중립 목표에 맞춰 글로벌 조선업체들이 앞다투어 친환경 선박 개발에 나서고 있으며, 한국 조선업계도 이에 발맞춰 원자력 기술을 적용한 차세대 선박 개발을 서두르고 있다.

 기존 LNG 및 수소 추진 선박도 대안으로 떠오르고 있지만, 이들 연료는 저장·운송 문제와 높은 비용 등으로 인해 대규모 상용화에는 시간이 필요하다. 반면, 원자력 추진 선박은 장기간 연료 보급 없이 운항할 수 있어 경제성이 높고, 탄소 배출이 전혀 없다는 점에서 친환경적인 대안으로 부상하고 있다.

한국의 주요 조선사들은 원자력 추진 선박 개발을 위한 연구와 협력을 강화하고 있다. 국내 3대 조선사인 현대중공업, 삼성중공업, 대우조선해양(한화오션)은 원자력 기술을 활용한 차세대 친환경 선박 개발을 본격화하며 시장 선점에 나서고 있다.

 현대중공업은 지난해부터 원자력 추진 선박 설계를 위한 연구를 진행 중이며, 삼성중공업은 한국원자력연구원과 협력해 해양 원자력 기술 적용 선박 설계를 검토하고 있다. 한화오션(구 대우조선해양)도 한수원 및 관련 연구기관과 협력해 해상 원자로 기술 개발을 추진 중이다.

 특히, 소형모듈원자로(SMR)의 기술 발전이 원자력 추진 선박 개발을 가속화하고 있다. SMR은 기존 원자로보다 크기가 작고 안전성이 뛰어나며, 해상에서 활용하기에 적합하다는 평가를 받고 있다. 현재 한국뿐만 아니라 미국, 중국, 프랑스 등 주요 국가들도 원자력 추진 선박 개발을 위한 연구에 속도를 내고 있다.

 국제해사기구(IMO)는 2050년까지 해운업의 온실가스 배출을 50% 이상 감축하는 목표를 설정했으며, 2100년까지 탄소중립 달성을 목표로 규제를 강화하고 있다. 이에 따라 기존 화석연료를 사용하는 선박은 점진적으로 도태될 전망이며, 친환경 선박 도입이 필수적인 상황이다.

 현재까지는 LNG, 수소, 암모니아 연료 등이 대안으로 검토되고 있지만, 원자력 추진 선박이 장기적으로 가장 효과적인 해결책이라는 분석이 나오고 있다. 원자력 추진 선박은 연료 보급 없이 수십 년 동안 운항할 수 있으며, 탄소 배출이 전혀 없고, 경제성도 뛰어나다.

 하지만 원자력 추진 선박이 본격적으로 상용화되기 위해서는 안전성 문제와 국제 규제 문제를 해결해야 한다. 원자로의 안전 운용, 핵연료 관리, 폐기물 처리 등의 기술적 과제뿐만 아니라, 국제적인 합의와 정책 조율이 필수적이다. 이에 따라 한국 조선업계는 원자력 기술을 활용한 친환경 선박 개발뿐만 아니라, 국제사회와의 협력도 강화해야 하는 과제를 안고 있다.

 미래 해운 산업의 게임체인저, 원자력 선박이 온다

원자력 추진 선박은 해운업의 패러다임을 바꿀 수 있는 혁신적인 기술로 평가받고 있다. 현재 한국 조선업은 LNG 및 친환경 선박 시장에서 세계적인 경쟁력을 보유하고 있으며, 원자력 추진 선박 분야에서도 선두를 차지할 가능성이 크다.

 특히, SMR 기술과 조선업의 결합은 한국이 글로벌 해운업에서 새로운 강자로 자리 잡는 데 중요한 기회가 될 수 있다. 조선업계는 원자력 기술을 바탕으로 친환경 선박 시장을 선점하고, 탄소중립 시대에 발맞춘 새로운 성장 동력을 마련해야 할 것이다.

[기사 제공: 이원우 박사]

국제통상학박사

ww-lee-36@hanmail.net

동국대학교 외래교수

한국협상학회 이사

한국통상학회 윤리위원회 위원