지난해 약 38만 명의 초,중,고등학생이 VDT(Visual Display Terminal) 증후군으로 진료를 받았다는 분석이 나왔다. K 의원이 국민건강보험공단으로부터 제출받은 국정감사 자료에 따르면, 컴퓨터, 스마트폰, 태블릿 등 디지털 기기의 사용 증가가 아동 및 청소년의 VDT증후군 확산에 영향을 미치고 있다.

 특히 초등학생의 증가세가 두드러졌다. 2018년부터 2023년까지의 데이터에 따르면, 초등학생의 VDT증후군 진료 인원은 연평균 7.2%로, 전체 초,중,고등학생의 연평균 증가율 5%를 크게 상회했다. 2018년 전체 학생 중 초등학생이 차지하는 비율은 32.7%였으나, 2023년에는 36.2%로 3.5%포인트 증가했다. 중학생과 고등학생의 증가율은 각각 연평균 6.2%, 2.3%로 상대적으로 낮았다.

 이 같은 증가 원인은 학생들의 디지털 기기 사용 시간과 밀접한 관련이 있다. 2023년 디지털 교육백서에 따르면, 한국 학생들의 하루 평균 디지털 기기 사용 시간은 OECD 평균을 초과했다. 한국 학생들은 학교 학습 활동에 하루 평균 2.2시간을 사용하며, 주말 학습 시간은 2.3시간으로 나타났다. 또한, 주말 여가 시간에는 4.4시간을 기기 사용에 할애하여 OECD 평균 3.9시간을 웃돌았다.

 디지털 교과서 사용으로 인한 건강 문제도 제기되고 있다. 고려대학교 서문경애 교수와 동아대학교 김은경 교수가 2012년에 발표한 연구에 따르면, 디지털 교과서를 1년간 사용한 초등학생들의 VDT증후군 자각 증상은 일반 학생들과 비슷한 수준을 보였다. 그러나 자각 증상이 높은 상위 12.5%의 학생들은 더 심각한 증상을 경험한 것으로 드러났다. 연구팀은 디지털 기기 사용에 따른 건강 문제를 해결하기 위해 학생 개개인의 특성에 맞춘 중재가 필요하다고 강조했다.

 이러한 문제에도 불구하고, AI 디지털 교과서 도입에 따른 건강 문제에 대한 구체적인 대책은 부족한 상황이다. 교육부는 K 의원실에 제출한 자료에서, AI 디지털 교과서를 전면 도입하겠다는 입장을 밝히면서도 건강 관련 교육 프로그램은 미흡한 것으로 나타났다. 현재 ‘디지털 교과서 건강하게 활용하기’라는 홍보물 배포 외에는 실질적인 대책이 마련되지 않았다.

 K 의원은 "AI 디지털 교과서 도입은 철저한 검증이 선행되어야 한다"며 "학생들의 건강과 안전을 최우선으로 고려한 대책이 필요하다"고 강조했다. 특히 학부모와 교사들의 우려를 해소하기 위한 구체적인 연구와 대응책 마련이 시급하다는 지적이다.

 스마트 기기 사용이 늘어나면서 초중고생, 특히 초등학생들의 VDT증후군이 급격히 증가하고 있다. 이는 디지털 교육의 확산과 맞물려 있으며, 디지털 교과서 도입에 따른 건강 문제는 점차 심각해질 가능성이 크다. 디지털 기기 사용 시간 관리와 학생 맞춤형 건강 교육이 필요하며, AI 디지털 교과서 도입 시 신체적 건강을 고려한 종합적인 대책 마련이 시급하다.

 학생들의 디지털 기기 사용이 증가하면서 VDT증후군과 같은 신체적 이상 증상이 증가하고 있다. 특히 초등학생의 VDT증후군 진료 비율이 빠르게 상승하고 있으며, 이에 대한 적절한 예방 및 중재 조치가 부족한 실정이다. AI 디지털 교과서 도입을 앞두고 있는 만큼, 교육부는 학생들의 건강을 최우선으로 고려한 철저한 연구와 대책을 마련해야 할 시점이다.