올해 국내 치매 인구가 사상 처음으로 100만 명을 넘길 것으로 예상된다. 전문가들은 치매 예방과 관리를 위해 무엇보다 중요한 요소로 ‘건강한 생활 습관’, ‘조기 진단’, 그리고 ‘적절한 약물 치료’를 꼽는다.

 국내 65세 이상 인구 중 치매 유병률은 약 11%에 달하며, 이는 65세 이상의 고령자 9명 중 1명이 치매를 앓고 있다는 뜻이다. 80대 중반 이상의 경우, 절반가량이 치매 환자일 것으로 추정하는 연구 결과도 나와 있다. 국립중앙의료원의 중앙치매센터가 발표한 ‘대한민국 치매현황 2023’에 따르면, 올해 국내 65세 이상 추정 치매 환자 수는 약 105만 명으로, 처음으로 100만 명을 돌파할 것으로 보인다.

 추정치매환자는 진단받지 않았지만 치매로 추정되는 인구까지 포함한 수치로, 2023년 약 142만 명, 2040년에는 226만 명, 2050년에는 315만 명, 2060년에는 340만 명까지 늘어날 것으로 예상된다.

 치매전문의 A 교수는 “치매는 다양한 원인에 의해 발생하며, 알츠하이머병, 혈관성 치매, 복합성 치매가 대표적”이라고 설명한다. 특히 알츠하이머병은 치매의 70%를 차지하며, 주로 기억을 담당하는 뇌의 해마에서 시작돼 최근 일들을 기억하지 못하는 증상이 두드러진다. 시간이 지남에 따라 전화 걸기, 대중교통 이용, 씻기 등의 일상 활동에 큰 어려움을 겪게 된다.

 혈관성 치매는 뇌졸중이나 뇌의 혈액 공급 문제로 발생하며, 초기부터 적절한 관리와 치료로 악화를 막을 수 있다. 파킨슨병 환자의 40%도 치매를 동반하는데, 이때는 기억력 저하와 성격 변화, 환시 등이 나타난다. 루이소체 치매 역시 유사한 증상으로, 파킨슨 증상이 나타나기 전에 인지력 저하가 동반된다.

 알츠하이머병 치료제는 있으나 완치는 아직 요원하다. 아밀로이드베타 축적을 억제하는 항체 신약들이 개발돼 있지만, 뇌부종이나 미세출혈 같은 부작용과 비용 문제는 해결해야 할 과제로 남아있다. 2021년 미국 FDA 승인을 받은 아두카누맙 외에도 레카네맙, 도나네맙 등의 신약이 출시되었지만, 이들 역시 아밀로이드 관련 영상 이상 부작용이 큰 장애물이다.

 A 교수는 "빠른 진단과 적절한 약물 치료가 매우 중요하다"며 "각 치매 유형에 맞는 치료법 선택이 필요하다"고 강조했다. 비침습성 뇌자극치료를 통한 임상시험도 진행 중이며, 이 외에도 유전적 요인에 대한 연구도 활발히 이루어지고 있다. 특히, 알츠하이머병을 유발하는 프레시닐린 유전자와 아밀로이드 유전자에 대한 돌연변이 연구는 향후 치료법 개발에 중요한 토대가 될 전망이다.

 국내 치매 인구가 급격히 증가하면서 치매 예방과 치료에 대한 관심도 높아지고 있다. 현재 다양한 치료제가 개발되고 있지만, 완치는 여전히 어려운 상황이다. 규칙적인 생활 습관과 빠른 진단, 초기 치료가 중요한 만큼, 의료진의 역할이 더욱 강조된다. 알츠하이머병을 포함한 치매의 유전적 요인을 밝히는 연구는 향후 새로운 치료법 개발에 중요한 전환점이 될 수 있을 것으로 기대된다.

 치매는 고령화 사회에서 피할 수 없는 큰 도전 과제다. 완치법이 없지만, 조기 발견과 적절한 치료를 통해 삶의 질을 향상시킬 수 있다. 나아가 유전적 연구와 뇌자극치료 등 다양한 연구가 진행되면서 미래에는 치매 치료의 새로운 가능성이 열릴 것으로 보인다.